北漂
过个生日兜里一分不剩
1999年，佟丽娅被选中代表新疆维吾尔自治区到北京参加建国50周年阅兵仪式。
从小生活在新疆，过得是无拘无束、上山骑马的生活，坐了三天三夜的火车来到北京后，首先打动佟丽娅的就是北京的建筑，那些红墙绿瓦和家乡房屋的建筑风格完全不一样，那时北京已经流行用玻璃面装饰大楼，整个镜面闪闪发光，加上北京天气也好，天都是蓝蓝的，太阳一照就觉得到处都是金灿灿的。她觉得眼前这一切的一切都在向自己招手。
“各方面都没见过，看得眼花缭乱，我就想自己应该来到这儿，我要放弃‘散养派’的生活来北京。”
参加完50年大庆，佟丽娅回到新疆继续上学。2003年非典过后，她扛了一袋子馕，毅然决定来到北京。其实，她也不知道在北京生活会是什么样子，没有钱、没有演出，但她一点不害怕，也不觉得苦。“咱有馕啊，能吃一个月呢。我还可以去新疆餐厅跳舞，可以去婚礼助兴，我能赚钱养活自己。”
佟丽娅是“乐天派”，刚来北京那会儿兜里就剩下100元，但恰好自己过生日，她就拿95块钱买了两盆最喜欢吃的小龙虾，再用兜里剩的5块给妈妈打了个电话报平安，“一分钱都没了。但第二天我就找到一个活，赚了200块。”
艺考
考不上就回餐厅继续跳舞
2004年佟丽娅进入中国歌舞团，成为一名舞蹈演员。工作稳定，但她却心有不甘，除了跳舞，漫长的人生还能做点什么。当时团里的人都说要去考北电、中戏，她也想试一试，“我梦想能在北京上大学，上一所很厉害的大学。父母会很骄傲。就算考不上，大不了再回新疆餐厅跳舞，或者去培训班教学生。”
考中戏时，佟丽娅准备了一首席慕蓉的诗《一棵开花的树》，结果排在前面的一个女生选了同样一首诗，朗诵得声情并茂。那时的佟丽娅对于表演什么都不懂，因为心灰意冷，直接忽略了看榜时间，还是朋友通知了她，才没有耽误后面的考试。
结果她顺利考入了中戏，从普通话开始练起。到了大二，从学各种动物解放天性过渡到改编文学作品的片段。一直喜欢阅读的佟丽娅，发现可以把自己喜欢的书中人物表现出来，一下便爱上了表演。
2006年，她有了第一部作品，由尔冬升导演的电视剧《新不了情》。剧中，其饰演青年李再爱，一位酒吧歌手。
但“异族风情”却也成为她日后发展的阻碍。因为长相太过少数民族，佟丽娅吃了不少闭门羹。上学时的她喜欢穿新疆少数民族的印花服饰，头发卷卷的，皮肤比现在黑，眼睛大、眼窝深。大家觉得她的长相只能演一种类型，戏路会比较窄。佟丽娅就一个戏一个戏地争取，一个组一个组地去试。因为她知道这条路来之不易。
经典
如今若演“北爱”会觉得自己很装
从《新不了情》出道，到《平凡的世界》里性情善良的知识分子田润叶；《琅琊榜之风起长林》里与丈夫在沙场并肩作战的巾帼英雄蒙浅雪。佟丽娅不想被定型，即将上映的电影《超时空同居》就是她挑大梁的第一部喜剧。
说起当年最被大家熟知的作品《北京爱情故事》，很多人都会将剧中沈冰温柔、娴熟的性格自动带入到她的身上。“沈冰是一个从云南来的小女孩，而那时的我则刚从新疆来到北京，那种小心翼翼的感觉依然还在。如果现在让我再去演那样的角色，会觉得自己很装。”
至于改编自同名小说的电视剧《平凡的世界》，佟丽娅在阅读时也并没有感到距离遥远，反而在人物身上找到了自己的影子。对她看来，田润叶是一个不计一切、不计片酬也要争取的角色。剧中有一句台词她特别喜欢，“生活不能等待别人来安排，要自己去争取和奋斗。这就是我的生活写照。就像我从新疆来到北京一样，口袋里就那么几十块钱，但是为了梦想我们都可以坚持下来。”
