吴桂兰，原籍山东省冠县后田平村。父亲吴万德民国年间由山东逃荒来到阿城，住在一家刘姓的小店里帮工，日军侵占东北后，靠做工度日。1932年，父亲与店主女儿成婚。1934年12月，吴桂兰出生。为求生计，桂兰3岁那年，便随同父母来到哈尔滨，住进道外大水晶街一贫民大院。父亲每日到江沿码头卖苦力养家糊口。吴桂兰8岁入保障街三育小学读书，不久辍学开始为家庭生计操劳。她卖过凉水，纺过棉线，洗过医用纱布，编织过鞋带儿，弹过棉花，装过火柴，包过糖果，做过饼干。1950年，“抗美援朝”初期，桂兰曾到军粮加工厂和被服厂做工，其间，加入了工会组织。1952年初，在哈军需加工厂南迁沈阳，工人就地安排，桂兰参加了由市总工会和市百货公司组织的失业工人学习班。在党的教育下，她逐渐懂得了“没有共产党就没有新中国”的硬道理，她默默地把自己的心里话记在笔记本上：我一定要报答党的恩情。同年9月，她被分配到第八百货商店服装柜台，成为一名国营商店的营业员，那年，她17岁。
怀着一颗报效党和人民的朴素情感，她在平凡的岗位上努力工作，满腔热情地接待每一位顾客。很快，她的事迹一传十，十传百，八商店服装组柜台前，招徕远道而来的顾客，他们要亲眼见见这位好姑娘。1952年末，吴桂兰加入了共青团，1953年2月，成为一名中国共产党党员。此间，她在工作中总结出眼活、手活、腿活，开票快、包装快、付货快，宣传好、解释好、态度好的“三活、三快、三好”售货法。同年，她被评为东北地区、省、市商业系统劳动模范，并被选为全国工会第七次代表大会代表，到北京参加“五一”国际劳动节观礼，并在中南海怀仁堂受到毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德等党和国家领导人的亲切接见。1955年5月，作为全国商业系统特邀代表，她又一次进京参加了“五一”观礼，再次见到毛主席。是年，波兰华沙联盟旗帜报记者舒尔钦斯基采访她时称：“你有一颗金子般的心！”吴桂兰的事迹深深打动了这位记者，他答应回国后寄给她一些时装刊物，果然她收到了寄自华沙的邮件——4本时装画刊。
1956年2月，吴桂兰走上了领导岗位。同年，她当选为全国劳动模范，出席了全国先进生产者大会，并被选为大会主席团成员，又一次受到毛主席和中央领导的接见。在此后的几年中，她同北京王府井百货大楼的营业员张秉贵，沈阳菜市场营业员李素文，成为全国商业战线三大劳模。1956年秋季，作为中国女工代表团团员的吴桂兰，赴匈牙利首都布达佩斯参加了世界第一届女工会议，其间，她来到我国驻匈牙利大使馆，为中外留学生做了《服务理论与实践》《怎样当好经理》的专题报告。布达佩斯晚报发表了题为《中国青年的女经理吴桂兰》的报道。1957年2月，中央新闻电影制片厂将她冒雪到亚麻厂了解女工对春装需求的情况，拍成新闻简报第十三号《女经理吴桂兰》。吴桂兰1958年到1962年间，曾入黑龙江商学院经济贸易系本科就读。
吴桂兰在工作中对顾客心理、服务思想、服务方向等方面进行探索，总结出诸多规律性的体会、心得文章共约10万字，陆续发表在《人民日报》《工人日报》及地方一些报刊上。新闻舆论与社会的赞誉文章亦时常见诸报端，主要有：《吴桂兰的服装小组按顾客需要增添了新商品》《为女工增光彩》《为了让更多人穿上新衣服》《赞101号售货员》《吴桂兰热情传播服务经验》《谁都夸奖她——记劳模营业员吴桂兰》《让顾客买到称心如意的春装》《哈尔滨将出现波兰式冬装》。
曾经8次见到过毛主席，多次荣获劳动模范称号的吴桂兰，她的心时刻没离开柜台，没离开顾客。她闪光的足迹，已成为我们弥足珍贵的财富。让我们记住劳模的力量，记住我们的先锋，我们的榜样，记住她献给全社会那颗金子般的心！